不思議の国傭兵団は、カマークを出て、駐屯地にしている周辺の村に向かったのだが、リオンは同行せずに、カマークに残ったままだった。これからの事を打ち合わせる為だ。
打ち合わせの場所は、カマークのフォルスの店。敷地の奥にある、許された者しか入れない建物の中だ。ソファが、いくつも置かれている薄暗い部屋の一角に、リオンたちは集まっている。
「……ねえ、リオン。ここは何？」
怪しげな雰囲気に、エアリエルが怪訝そうな顔をして、尋ねている。
「会員制クラブ」
「それは、どんな所なのかしら？」
リオンの言葉の意味は、エアリエルには分からない。
「お金持ちが、綺麗なお姉さんを横に座らせて、楽しむ所」
「……リオン？」
リオンを睨むエアリエルの瞳は、いつもよりも更に吊り上がっている。
「違うって。変な事はしない。お酒を飲んで、会話を楽しむだけだ」
「……それは、パーティーと何が違うのかしら？」
酒を飲んで、会話を楽しむとなると、ただのパーティーと同じだ。それにダンスが加われば、舞踏会になる。
「この場所に来る人の多くは、パーティーになんか参加した事がない人だ」
「それでは分からないわ」
「例えば、商人。沢山儲けた商人がくる。そして、相手をするのは、普段、話なんて出来ない高嶺の花だ」
「……その高嶺の花って？」
何となく、エアリエルにも事情が分かってきた。
「貴族」
「やっぱり……でも貴族の女性が、こんな所で働いているなんて」
「借金を返すためだ。給料は歩合制。頑張れば頑張っただけ、儲かるようになっている。もちろん、娼婦の方が稼ぎは良いけど、それが嫌だという人は居るからな」
「お酒の強い人が有利だわ」
多くの客を相手にした女性が、多く稼ぐことが出来るのだと、エアリエルは理解した。間違ってはいないが、これが全てではない。
「お酒なんて飲めなくても、相手は出来る。とにかく、相手に楽しい時間を過ごさせて、沢山、酒や料理を注文させて、自分に惚れさせて貢がせる」
「はい？」
最後の方に、聞き捨てならない言葉が聞こえた。
「客が払った金額の一定割合が、相手をした女性のものになる。個人的にもらった贈り物は全て女性のもの。但し、金に変える場合は、必ず店に引き取ってもらわなければならない。店は買い取り代金から一定の手数料を引いて、女性に支払うという仕組み」
「……分からないわ。贈り物って、何の意味があるのかしら？」
「客は、恋愛気分を味わって楽しんでいる。絶対に恋人に出来ない相手に恋人のように扱ってもらえる。身分も容姿も関係なく、金さえ払えばね。もちろん、あわよくばという気持ちはある」
「……男って、最低」
女性の気持ちを金で買っているように、エアリエルは感じている。実際は、男の方が、気持ちを奪われ、金も奪われているのだが、この仕組みはエアリエルには、理解出来ない。
「夢を金で買っている。それが、本当に一時の夢であっても、求める人は居るって事さ」
「格好良い事言っても、駄目。私には理解出来ないわ」
「だろうね。正直、俺も分からない。でも、現実とは違う世界に居る喜びなら分かるかな」
「……そう」
リオンの場合は、言葉の通り、元の現実とは異なる世界を生きている。喜びが分かるといったリオンが、エアリエルは少し嬉しかった。
これで、ようやくエアリエルの気持ちが、少し和んだ所だったのだが。
「いらっしゃいませ。初めまして、私、ローズといいます。よろしくお願いします」
その雰囲気を壊す声が割り込んできた。綺麗なドレスに身を固めた店の女性だ。
「……あの、俺、客じゃないけど？」
「分かっていますわ。どうしても貴方の顔が見たくて、店長に無理を言って、挨拶することを許してもらいました。私の事、分かりませんか？ 本名はシェリーというの」
「……あっ！」
女性に名前を聞かされて、ようやくリオンは、学院時代に会ったことがある女性だと気付いた。
「思い出してくれたかしら？」
「ああ。思い出した」
「……リオン。貴方、又、昔の女と」
この状況にエアリエルは苛立っている。次々と、リオンの前に新しい女性が現れることが、気に入らないのだ。
「違うって。彼女とは、ほとんど話したことがない」
「じゃあ、何？」
「彼女は学院時代に、あの女を虐めていた人だ。それで覚えている」
「……えっ？」
あの女が誰であるか、エアリエルは分かっている。意外な女性の素性に驚いた。
「恥ずかしい過去は思い出さないで。それに私も、あの女の事は思い出したくないわ」
シェリーにとって、マリアは自分をこんな立場に貶めた、どれほど憎んでも憎み足りない相手だ。
「あっ、ごめん」
「良いわ。リオンさんだから、特別に許すわ」
そう言いながら、シェリーは、リオンの隣に腰を降ろす。隙間なし、足がぴったりと密着している状態だ。
「あの？」
「私、リオンさんに御礼を言いたくて仕方がなかったの。こうして会えるなんて夢のようだわ」
更に、顔をリオンの耳元に寄せ、さり気なく、胸をリオンの腕に押し付けている。挑発以外の何ものでもない。
「……だから、客じゃないって」
「でも、このお店って、リオンさんのものでしょ？」
借金返済には、客に貢がせて稼ぐよりも、リオンを口説いて、借金をなしにしてもらう方が早い。シェリーの考えは、こういう事だ。
「……なるほどね。この店には全店の中で一番稼ぐ女性が居るって聞いたけど、もしかしてシェリーさんの事？」
「どうだったかしら？」
口では惚けてみせるが、その自信に満ちた表情は、リオンの言葉が事実である事を証明している。
「逞しい事で結構だ。でも俺は、積極的な女性は好きじゃない」
「でも、積極的にされると断れない。リオンさんの場合は元々、心の壁が高いのだから、気持ちよりも既成事実を作るほうが先と考えたの」
「……さすが、ナンバーワン」
親しくした事はないはずなのに、シェリーは、リオンの性格を見事に言い当てて見せた。
「……こうやって稼ぐのね。少し分かったわ」
エアリエルも怒るのを忘れて、感心してしまっている。
「でも、失敗か。残念、まだまだ地道に頑張らないと」
「借金をなしにする方法ならある。その相談をする為に、今日はここに来たんだ」
「……嘘？」
「本当。言う事を聞いてくれたら、借金の返済が不要になるようにしてやる」
「……分かったわ。リオンさん美形だし、私もいつまでも子供じゃいられないから」
憂い顔を見せながら、シャリーはリオンに体を預けて行く。借金返済の為に仕方なく、身を任すことを覚悟した、ように見えるが。
「違うから。分かってやってるだろ？」
「だって、借金がなくなった後も考えないと。私もう、行き遅れと言われる年ですもの」
苦境を経験して、逞しさというか、図太さを身につけたシェリーであった。
「そこまで面倒を見る義理はない。独身男性なら沢山紹介してやれるけど、それは機会があれなの話だな」
不思議の国傭兵団には、独身男性が大勢居る。特定の女性を持たないで、ずっと過ごしてきた者たちだ。喜んで立候補するだろうが、それは今する話ではない。
「残念」
「頼みたいことは簡単だ。ただ、他の人にも頼みたいので、呼んできてくれるか？」
「ええ、喜んで」
席を立って、奥の控室にいる女性たちを呼びに行こうとしているシェリー。
「……もう少しだから。もう少しで、終わる」
その背中に、リオンが声を掛けた。
「……ええ。でも、期待しないで待つことにするわ」
立ち止まったシェリーは、振り返る事なく返事をする。その声が、かすかに震えているように聞こえたのは、リオンの気のせいではないだろう。
シェリーは背中を向けたまま、歩き去っていった。
「……強がりだったのね？」
「そうみたいだけど、強がっていられるのも、やっぱり強いって事じゃないか？」
「そうね」
自分の境遇を哀れんで、毎日、泣いて生活している女性もいれば、シェリーのように覚悟を決めて生きる者も居る。どちらが良くて、どちらが悪いといえるわけではない。ただ生きる為の強さは、やはり持っているほうが良い。どんなに辛くても、死んで終わりでは、決してハッピーエンドには成らないのだから。
◇◇◇
女性たちとの話が終わったところで、今度は、フォルスとの打ち合わせだ。本当は、女性たちの件も含めて、フォルスと打ち合わせをする予定だったのが、シェリーの仕切りが素早くて、忙しいフォルスの時間が空く前に、用件が終わってしまっていた。
「彼女はこの店のナンバーワンですから。他の女性たちも、彼女の言う事には素直に従います」
「……お店の序列って、そういう事だったか？」
キャバクラなどの序列が、人間関係にどう影響するかなど、リオンは知らない。
「売上の順番でも、それが人の価値になってしまいます。価値が高い者は、低い者を見下し、低い者は、高い者に逆らえなくなる。世の中と同じです」
「……嫌な感じの話だな。結局、人は序列を決めるのが好きなんだな」
「そうですね。しかも、ナンバーワンってだけで、指名する客が増えます。まあ、これは分かるんですけど、そのナンバーワンが肩書だけでも、おんなじで」
ナンバーワンと呼ばれるからには、最高のサービスを提供するだろうと考えて、指名する客は多い。一見の客など、大抵がそうだ。
「どういう事だ？」
「指名が偏るんで、他の娘が可哀想だと思って、ちょっと、いじってみました。そしたら、やっぱり、新しくナンバーワンにした娘の指名が増える。他の娘にしてもおんなじで」
「それも世間と同じだな」
その人が実際にどうではなく、肩書だけで良し悪しを判断する。よくある話だ。
「はい。面白いのは、ナンバーワンから落とされた娘でして、最初は不満を言っていたのですけど、売上が逆にあがって」
「それは分かる。馴染みの客が、ナンバーワンに返り咲きさせようと、金を使ったって事だろ？」
「さすがは大将。よく分かりましたね」
働く女性たちの競争心を刺激する為の順位。それだけは終わらずに、女性に付いた客の競争心も煽ることになっている。これは、予定通りの事だ。
「制度としては、うまく行っているようだけど、今は、さすがに厳しいか？」
「そうですね。今は、戦時景気で儲けた商人が落とす金だけで保っています。ただ、これだと上客が居る娘といない娘の格差が広がるばかりですし、そもそもいつまで続くものかと」
大陸のあちこちで戦争が起こっている状況で、戦争に必要な物資を扱う商人は、大儲けをしている。だが、それも、売れる物資があるからこそで、戦争が長引いて、物資が枯渇するような事態になれば、商人も一気に稼ぎを失う事になる。
「そうなると、やっぱり、一気に安全圏を広げるべきだな。北と南も動く必要があるか」
他国の者が、安心してバンドゥの地を訪れるようにする為には、前線を遠くにおいて、戦争の気配を消さなければならない。それは、支配地域を広げるという事だ。
「そういえば、兄貴たちは一緒じゃないんで？」
リオンが戻ってきたのであれば、アインやゴードンも一緒だろうと、フォルスは思っていた。
「ああ、あの二人は別の街に行った。ゴードンはアレクサンドロスの帝都に向かって。アインは南部だ」
「いきなりですか。あの二人も、働き者ですね」
「本格的に動く前に組織を綺麗にしておきたいからな。念の為に聞くけど、カマークは大丈夫か？ 染まった者はいないだろうな？」
リオン不在の状態が続いていた上に、組織もかなり大きくなり、広範囲に散らばっている。統制を外れ、好き勝手に動く者も出てきていた。とくに末端は、何も知らずに動いていた者ばかり。利に釣られて、他の組織の為に行動している者も少なくない。
「もちろんです」
「グレートアレクサンドロス帝国に限った話じゃないが？」
フォルスを見るリオンの視線が鋭くなる。
「カマークの奴らは、組織以外の住民も含めて、誰が主か分かっています。命の恩人でもありますしね」
リオンの視線に動じる事なく、フォルスは答えた。フォルスには、忠誠を疑われる恐れなど微塵もない。
「それは、さすがに大袈裟だろ？」
フォルスの答えを聞いたリオンは、穏やかな雰囲気に戻っている。フォルスの言葉を信じたのだ。
「大袈裟じゃないです。大将は、カマークでは伝説の人ですからね？」
「伝説って、俺、生きているけど？」
「それは、死んだ振りする大将が悪い。とにかく、大将はカマークを荒廃からも、魔物からも救った英雄です。この事は、誰も忘れてませんて」
「……そうか」
照れくさそうに、そっぽを向きながら、小さく呟くリオン。久しぶりに見るリオンのこの態度に、フォルスも嬉しそうだ。
「この先は、戦争ですか？」
「ああ。まずは、帝都を落とす予定だ。それと同時に、南も何とかしたいと思っている」
「それで二人は先に」
ゴードンは帝都に向かう道筋、アインは南だ。リオンの考えに合わせての、行動だとフォルスにも分かった。
「そう。組織の掃除だけじゃなくて、下準備にも動いている」
「俺らは何をすれば良いんですか？」
思っていた以上に、物事が動いている事を知って、フォルスも自分たちの、仕事を求めた。フォルスとしては、リオンの大仕事に関わらないではいられない。
「当面は何も。ただ、しばらくすると、来客が増えるかもしれないので、それの接待だな」
「来客の接待ですか……」
普段と変わらない仕事に、フォルスは、やや不満の色を見せている。
「従業員の関係者が、面会に現れるかもしれない。それの応対だ。但し、許可があるまでは、会わせるだけだ。里帰りなんて、絶対に許すな」
「……そういう事ですか。店に、野郎どもの数を増やした方が良いですね？」
強引な手に出る者も居るかもしれない。それに備える為だ。
「それについては、ゴードンの所から回すつもりだった」
「それは不要ですね。散らばっている奴らを集めます。アインの兄貴とゴードンが動いているなら、引き上げても構わないでしょう」
「へえ。ちゃんとやってるな」
知らない間に、フォルスは手の者を増やしていた。この事実に、リオンは素直に感心した。
「何も変わっていないでは、大将、怒るでしょ？ やれるだけの事はやっておかないと」
変わっていないのは、リオンの部下で居る為には、手を抜いてはいけないという思い。それが、組織を成長させている。
「別に怒りはしない。自分たちの生活をどうしたいかは、自分たちで決める事だ。良くするも、悪くするも」
「では、誰の下で生活したいかも、自分で決めるで良いんですか？」
「……どういう事？」
「さっき、言いました。カマーク、というよりバンドゥに住む者たちは、自分たちの主が誰であるか分かっていると。そういう事で、良いんですよね？」
バンドゥの者たち全ての上に立て。フォルスはこう言っている。それが何を意味するのか、分からないリオンではない。
「報酬としてバンドゥを要求した」
「それは結構。でも、それはグランフラム王国貴族としてですか？」
「……結論急がせるなぁ。先の事は、まだ考えてない」
「結論を急がせているのは、俺ではなく、周りの奴らです。大将が戻ってきた。その目的も分かっているし、それがうまく行く事も分かっている。そうなると、終わった後が気になる訳ですよ」
復讐を実現する力を、これまでリオンは蓄えてきた。レジストは、その中でも最大のものだ。復讐を終えて、リオンがどうするのかは、組織の在り方を決める事になる。組織の者たちにとって、大問題だ、
「終わった後か……」
「大将が考えていないはずがない。俺は、大将の決断を後押しする為に、皆の気持ちを伝えているだけです」
「なんか生意気になってないか？」
以前のフォルスは、ここまで、はっきりとモノを言う性格ではなかった。立場が人を成長させたという事だ。今のフォルスは、バンドゥに住む者たちの代表者でもあるのだ。
「生意気って、元々、年齢は大将より上ですから」
「……確かに」
「言いたいことは伝えました。あとは大将の決断に従うだけです。大将の好きに決めてください」
「ああ……」
好き勝手に決められるはずがない。自分が背負っているものを、人々の期待を、リオンは改めて知ってしまったのだ。この思いを無視出来る程、リオンは自分勝手ではない。
復讐を終えた後の自分を、リオンは、改めて、きちんと考える事にした。
