◇◆◇ イーサン ◇◆◇
ずっとこの日を待ち望んでいた。前世の記憶が戻り、この世界がゲーム世界で、自分がその登場人物だと分かった時は胸が踊った。主人公ではないことに、少しはがっかりしたけど、それでも勇者パーティーの一人。重要キャラであり、前世の記憶がある自分なら色々とやりようはあると思った。ゲーム転生のアニメで、主人公がストーリーを変えていくなんていうのは珍しくないことだ。自分にもそれが出来ると思っていた。
その期待が絶望に変わったのは、アントンもまた転生者であること、しかもよりにもよって榊礼音であることが分かった時だ。最初から最悪だった。転生者であることに気付いた時点で、すぐに＜鑑定＞を行えば良かった。だが驚きの感情を素直に言葉にしてしまった。相手に自分も転生者であることが知られてしまった。アントンが榊であると分かった時はすでに手遅れ。僕が僕でなくても榊には関係ない。同級生の誰であっても自分に従うのが当然。この世界の榊も、王国貴族の中でもっとも力があるウォーリック侯爵家の嫡男。元の世界と同じで実家の力は、僕のそれよりも上だった。
また以前と同じ力関係。それでは僕は主人公にはなれない。人に活躍を称えられることはない。蔑まれることはあっても。元の世界と同じだ。
よく陰口を叩かれた。「虎の威を借る狐」というのが定番。実際にそういう立場だったけど、それは僕が望んだことではない。周囲が勝手に榊に怯え、その彼に良いように使われている僕にも、文句を言えなくなっただけだ。
少しは偉そうにしていたかもしれない。でもそれだって榊にそうするように命じられたから。あいつは自分だけでなく、自分の周りにいる人が舐められることも許せない。だから僕が舐められることも許さなかった。僕が舐められそうな態度を見せることも許さなかった。だからだ。
榊の近くにいない奴等には僕の苦労は分からない。だから、僕のほうから榊に取り入ったのだと思われていた。美味しい思いなんてしていない。唯一、金払いは良かった。榊に文句を言わずに従っていれば、美味しいものをタダで食べることが出来た。遊びは全てタダだった。
でもそれは普段、自分のプライドを捨てて、あらゆる我が儘、無茶ぶりに耐えてきたことへの報酬。羨む奴らは僕と同じ目に遭ってみろと思っていた。
もう同じ思いはしたくなかった。榊の呪縛から抜け出したかった。その為にはどうすれば良いかを考えた。
幸いだったのは榊は僕ほどこの世界に詳しくなかったこと。この世界の知識を武器にすれば、榊を上回ることが出来る。こう考え、実行に移した。
元の世界と同じで榊は、面倒なことを全て人任せ。この世界では全て僕に頼りっきりだ。だから、榊が知るこの世界の知識とは大きくずれない程度の嘘を重ね、榊を動かした。この世界では僕のほうが榊を操れた。
でも、その程度では満足しない。榊には、あと元の世界で彼の彼女だった金城にも、栄光なんて与えてやらない。この世界で英雄になることなんて許さない。二人には夢を見させるだけ見させてから、どん底に突き落としてやる。こう決めた。
その為の力は、復讐を誓う前から手に入れていた。父親はこの国の宰相。多くの権限を持っている。後を継ぐ前にこの権力を手に入れるにはどうすれば良いかを考え、思いついたのは＜未来視＞のスキルを持っているように装うこと。王国の未来はこう、その為にはこうしなければならない。こう言って、父親に言うことを聞いてもらう。榊以上の自分の操り人形にするのだ。
ゲーム知識を使って、近い将来に起こることを予言してみせた。これには結構、苦労した。ゲームが始まる前の知識なんて、たかが知れている。どこの誰が将来こうなるくらい。エミリー・セイが聖女であると予言することなんて、その代表だ。エミリーが金城であったことは予想出来なかったが。
それはそうだ。僕には＜未来視＞のスキルなんてないのだから。
こうしたことを積み重ね、父上の信頼を勝ち得ていった。僕の言う通りにすれば、王国の未来は栄光に輝く。父上はこう信じて、言う通りにしてくれた。僕の頼みは栄光どころか、滅亡に繋がるなんて思いもしないで。
この世界の歴史をゲームとは異なるものにすること、カンバリア魔王国を勝たせることが二人への最高の復讐だ。ミネラウヴァ王国を滅ぼす必要はない。二人が惨敗すれば良いだけなのだけど、これは実現が難しい。カンバリア魔王国を勝たせるしかない。
ただ、カンバリア魔王国を勝たせるだけで終わりにしては、復讐はなっても、僕の人生も終わってしまう。一国の宰相の息子。のちには自分も宰相になる。この立場を捨てるのは惜しい。この点をどうするかが課題だった。
だがこの課題も解決した。何もしなくても解決策のほうがやってきた。魔王国からの誘いだ。魔王国に協力する見返りに重臣の地位を得る。ミネラウヴァ王国を滅ぼした後は、領土の一部が自分の物になる。魔王国の場合は、重臣も王と呼ばれ、領地については好き放題出来ると聞いた。完全自治が許されるのだ。そうなれば宰相よりも地位は上。得られるものも大きい。
問題は魔王国を信用出来るか。ただ約束が成立してしまえば、人族よりも魔族のほうが信用出来る。魔族は約束を破らないことを僕は知っている。
そして今日が訪れた。予定よりも早まったのはいくつもの誤算が積み重なったせい。特に久住海斗の存在は誤算だった。警戒はしていた。＜鑑定＞で調べてもいる。そういえば、どうして＜鑑定＞では分からなかったのか？ 何か誤魔化す方法があるのか？ これは聞きたかった。
もっと早く分かっていれば、久住と協力することも考えられたのに。退魔兵団を味方につけられれば、それも手柄になった。でも、これは無理か。久住は僕とは組まない。そういう段階ではなくなっていた。それで後悔するのは久住のほうだ。僕はかまわない。
「連れてきました」
廊下を延々と歩かされて、ようやくたどり着いた部屋。円卓に魔族たちが座っている。どれが魔王なのか？ 入口から一番遠い奴が恐らくそうだろう。それ以外の魔族はカンバリア魔王国の重臣たち。八芒星王という。僕も今日からその一員だ。
「……お前がイーサンか？」
「はい。魔王様、でよろしいですか？」
思っていたのとは異なる風貌。魔王というのはもっと厳つい、強面を想像していた。目の前のこの男は細身で、魔王というより、父上と同じ宰相といった感じだ。
「そうだ。ミネラウヴァ王国のアーサー第一王子を殺したと聞いた。これに間違いはないか？」
「はい。アーサー第一王子はこの手で殺しました」
「そうか……ご苦労だったな。下がって良い」
「下がって……？ ちょっと待ってください。これで終わりですか？」
与えられたのはアーサー第一王子を殺したことへの労いだけ。これで終わりのはずがない。それでは約束が違う。
「他に何がある？」
「八芒星王の地位を頂くことを約束しております。ミネラウヴァ王国を滅ぼしたあとは、その領土の一部を頂くこと。家族の身の安全と、父には魔王国において、しかるべき地位を与えてくれることも」
他にも金銭的な褒賞に魔王国での屋敷、使用人などなど、いくつもの約束がある。
「……知らん」
「知らんって……そんな馬鹿な？ 魔族が約束を破るのですか！？」
「約束は破らない。だが私はいつお前とそんな約束をした？ していないはずだ。していれば、約束を反故にしたとなって、私は苦しみを与えられるはずだ」
「そんな……確かに魔王様と直接、約束したわけではありません。ですが、魔王国の使者と約束を。その者は間違いなく魔王国の使者でした」
魔王と会うのは初めてだ。でも約束した相手は間違いなく、魔王国の使者だった。それは念入りに確かめた。この城に来たのだって初めてではない。魔王国の使者に、魔王には会えなかったが、連れてきてもらっている。
「偽物に騙されたのではないか？」
「いいえ、違います。確かに本物の使者です。その使者は、そこに座っているのですから」
本人がこの場にいる。円卓に座っている。八芒星王の一人。その約束を反故にすることなんて出来ないはずだ。
「夜王か……心当たりは？」
「この者は勘違いしているようです。確かに私はこの者が約束をしているのを側で聞いておりました。騙されていることに同情しながら」
「ふざけるな！ お前は約束の場に同席していた！ この城に連れてきたのもお前だ！」
この魔族は何を言っているのか？ こんな詭弁が許されるのか。魔族は嘘をつけない。これに間違いはないはず。さきほど魔王もそれを認めるようなことを言っている。
「確かに同席していた。この城に連れてきてもいる。でも僕は何も約束していない。君が交渉し、約束したのは僕ではなく、僕のすぐ近くにいた人族だ」
「……だ、騙したな！？」
「騙したのではなく、そっちが勝手に勘違いした。勘違いするように仕向けたことは認める。でも、悪いのは騙されたお前だ」
「そんな馬鹿な？ こんな真似が許されるのですか、魔王様！？」
夜王と呼ばれた魔族に私は騙された。そんなはずがない。このような卑怯な真似が許されるはずがない。魔族は、悪ではあっても、ある面では無駄に誠実。それが弱点にもなり、人族につけ入る隙を与えてしまう。そうであるはずだ。
「……約束を破ったわけではない。愚か者を騙しただけのこと。問題は騙される愚か者の側にあるのだ。夜王に非はない」
「そんな……そんな馬鹿な！？」
私はどうなる？ 私の家族はどうなる？ 戦争は魔王国の勝利で終わる。私の裏切りの結果、そうなる。そんなエンディングはあってはならない。私は、この世界で英雄になることが決まっているはずだ。
「愚かな野心を抱くからだ。正に自業自得」
この魔族だ。夜王と呼ばれるこの魔族が私の計画を台無しにした。いや、計画は上手く行ったのだ。魔王国は勝利する。これは全て私のおかげだ。
「……魔王国の勝利は私の功績があってのこと。その点を認めてもらいたい。私はこの夜王などという者よりも、遥かに役に立つ。私をこそ、八芒星王にするべきです！」
「ふむ……夜王、どうか？」
「……私のパシリとして使うことも考えましたが、役に立たないと判断しました」
「何だって？」
ふざけたことを言っている。どうして私がこんな奴のパシリに……パシリだって？
「自分の功績などと誇っていますが、この者は私に操られていただけ。私の思う通りに動くことしか出来ない無能ですから」
「なるほど。無能な愚か者か。では、不要だ」
「……待て……夜王とかいう奴。お前は……」
酷い言われようだ。だが今はそれにいちいち文句を返していられない。そんなことよりも、先に確かめなければならないことがある。この夜王という奴は何者なのかを。
「文句があるか？ 人の言いなりになるしかないお前は無能だろ？ さらに、虎の威を借りる狐が後ろ盾の虎を裏切った。これが無能でなくて何だ？」
「お前は誰だ！？ 元の世界の名を名乗れ！」
こいつも転生者だ。私のことを、こんな風に言うのは元の世界を知っているから。間違いない。
「それを知ってどうなる？ どうにもならない。お前がやったことを僕は忘れない。絶対に許さない」
「……誰だ？」
「心当たりが多すぎて、分からないだろうな。この質問に答えたら、教えても良い。お前の他に誰がいる？ 榊もいるのだろ？ 勇者がそうか？」
榊に虐められた誰か。こんなことは、すぐに分かった。その中の誰だかが分からない。こいつの言う通り、心当たりが多すぎる。
「……復讐のつもりか？」
「ああ、そうだ。お前たちは絶対に許さない。この世界でまで良い思いをするなんてことが許せるはずがない。僕が味わった苦しみの何倍もの苦痛を与えて、殺してやる」
「……軽いな」
何が苦しみだ。こいつは私の苦しみを知らない。私の苦しみが、自分のそれとそう変わらないことが分かっていない。そうであるのに「復讐」なんて言葉を使う。こいつにそれを言う資格があるのか？ そう、私にもない。私には復讐を語る資格なんてなかった。だからこうなった。バッドエンドだ。
「何が軽い？」
「君の復讐だ」
「……ふざけるな」
「ふざけてなんていない。アントン・ウォーリック、ウォーリック侯爵家の嫡男が榊だ。金城もいる。エミリー、聖女だ。せいぜい頑張れ。君が頑張れば、私の目的も果たせる」
榊と金城も殺されれば、それで私の復讐は達成だ。その結果を見られないのは悔しいが……そう、悔しい、悔しい、悔しい。どうして私は死ななければならない？ 私は罰せられて、こいつは許される？ そんな不公平が許されるのか？ 許されるはずがない。世の中は平等でなければならない。
「……負け惜しみか？」
「今はどうとでも受け取れば良い。でも、君もいずれ知ることになるはずだ。私が今どう思っているかを」
「意味の分からないことを言うな」
「意味はいずれ分かると言っている。その時を待て」
名前を聞かなくても分かる、同じクラスであることは決まっている。そうであれば、被害者ぶっているが、こいつも加害者だ。復讐される側の人間だ。それを思い知る時が、いずれくる。必ず来る。そうだよな、久住？ お前も許せないよな？ 私たちのことを、同じクラスだった全員を。
「お、おい！？ 何を――？」
この世界はお前の復讐の舞台だ。好きなようにすれば良い。私は……ここで退場だ。自ら降りる。そう決めた。ああ、痛い。痛みなく死ねるスキルがあれば良かったのに……だが、意外と怖くない。一度死んでいるからか……そういえば、私は……元の世界では……どのように……死んだの……だろう……
